L’Âge de cristal se place dans un monde (supposé) post-apocalyptique où les humains vivent enfermés dans des villes bulles, en l'an 2274. Leur mode de vie, géré par des ordinateurs et des automatismes est très agréable. Mais afin de limiter la surpopulation et de pouvoir gérer les ressources alimentaires rationnées, la vie des individus est limitée à 30 ans, âge auquel chacun est invité à une cérémonie publique appelée le carrousel, où, sous couvert de renaissance, son corps est purement et simplement désintégré. Pour détecter cette phase, chaque humain est implanté d'un cristal lifeclock (horloge de la vie) dans la paume de sa main qui change de couleur à l'approche du dernier jour.
La plupart des résidents acceptent cette vague promesse de renaissance, mais certains ont compris que ce n'est qu'une simple exécution en vue du contrôle de la population. Ils entrent dans la clandestinité pour éviter le Carrousel. Pour traquer ces fugitifs (Runners dans le film en V.O.), l'ordinateur de la ville a créé un corps de limiers (Sandmen ou agents DS dans le film en V.O.). Ils sont chargés de poursuivre et exterminer les fugitifs.
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